(1)Сделав несколько сильных огневых налётов рано утром, немцы теперь вели систематический миномётный и орудийный огонь. (2)То здесь, то там среди стволов взмётывались высокие снежные столбы.

(3)Впереди, в роще, как выяснила разведка, были две линии глубоких продольных снежных траншей с тремя-четырьмя десятками укреплённых землянок. (4)Подходы к ним были минированы.

(5)Было ровно двенадцать. (6)Сквозь стволы просвечивало полуденное солнце, и, если бы не глухие разрывы перелетавших через голову мин, лес выглядел бы как в мирный зимний день.

(7)Первыми скользнули вперёд штурмовые группы. (8)Они шли по снегу во главе с сапёрами, очищая путь для танков. (9)Пятьдесят, шестьдесят, восемьдесят шагов – немцы ещё молчали. (10)Но вот кто-то не выдержал. (11)Из-за высокого снежного завала раздалась пулемётная очередь.

(12)Штурмовая группа залегла, она сделала своё дело. (13)Вызвала огонь на себя. (14)Танк, шедший за ней, на ходу повернул орудие, сделал короткую остановку и ударил по замеченной пулемётной амбразуре раз, другой, третий. (15)В воздух полетели снег и обломки брёвен.

(16)Немцы замолкли. (17)Штурмовая группа поднялась и рванулась вперёд ещё на тридцать шагов.

(18)Снова то же самое. (19)Пулемётные очереди из следующей землянки, короткий рывок танка, несколько снарядов – и летящие вверх снег и брёвна.

(20)В роще, казалось, свистел сам воздух, пули врезались в стволы, рикошетили и бессильно падали в снег. (21)Под этим огнём трудно было поднять голову.

(22)К семи вечера части полка, пройдя с боем восемьсот снежных и кровавых метров, дошли до противоположной опушки. (23)Роща Дубовая была взята.

(24)День выдался тяжёлый, раненых было много. (25)Теперь роща целиком наша, и немцы открыли по ней ураганный миномётный огонь.

(26)Уже стемнело. (27)Между стволами были видны не только снежные столбы, но и вспышки разрывов. (28)Усталые люди, тяжело дыша, лежали в отбитых траншеях. (29)У многих от усталости, несмотря на оглушительный огонь, смыкались глаза.

(30)А по лощине к опушке рощи, пригибаясь и перебегая в промежутках между разрывами, шли термосоносцы с обедом. (31)Был восьмой час, кончались сутки боя. (32)В штабе дивизии писали оперативную сводку, в которой среди других событий дня отмечалось взятие Дубовой рощи.

(33)Стало теплее, на дорогах снова видны оттаявшие воронки; из-под снега снова начинают показываться серые башни разбитых немецких танков. (34)По календарю весна. (35)Но стоит на пять шагов отойти от дороги – и снег снова по грудь, и двигаться можно, только прорывая траншеи, и пушки надо тащить на себе.

(36)На косогоре, с которого широко видны белые холмы и синие перелески, стоит памятник. (37)Жестяная звезда; заботливой, но торопливой рукой человека, снова идущего в бой, выведены скупые торжественные слова.

(38)«Самоотверженные командиры – старший лейтенант Бондаренко и младший лейтенант Гавриш – пали смертью храбрых 27 марта в боях под рощей Квадратной. (39)Прощайте, наши боевые друзья! (40)Вперёд, на запад!»

(41)Памятник стоит высоко. (42)Отсюда хорошо видна зимняя русская природа. (43)Может быть, товарищи погибших хотели, чтобы они и после смерти далеко провожали взглядом свой полк, теперь уже без них идущий на запад по широкой снежной русской земле.

(44)Впереди расстилаются рощи: и Квадратная, в бою под которой погибли Гавриш и Бондаренко, и другие – Берёзовая, Дубовая, Кривая, Черепаха, Нога.

(45)Они не назывались так раньше и не будут называться потом. (46)Это маленькие безымянные перелески и рощицы. (47)Их крёстными отцами были командиры полков, дерущихся здесь за каждую опушку, за каждую лесную прогалину.

(48)Эти рощи – место ежедневных кровавых боёв. (49)Их новые имена каждую ночь появляются в дивизионных сводках, иногда упоминаются в армейских. (50)Но в сводке Информбюро от всего этого остаётся только короткая фраза: «За день ничего существенного не произошло».